Avontuurlijke Self-Drive Reis door Saoedi Arabië

Saoedi Arabië: verrassend, authentiek, uniek en afwisselend!

• Jeddah
• Snorkelen in de Rode Zee
• Mekka
• Taif
• Yanbu
• Medina
• Al-Ula
• Madain Saleh, Olifanten Rock en Harrat Viewpoint
• Dadan & Ikma Mountain
• 4×4 tocht Wadi Al Disah
• Tabuk
• Sakaka
• Hail
• Qassim
• Ushaiger
• Riyadh

Onze hoogtepunten Saoedi Arabië:

• 4 wheel drive Tour door Wadi Al Disah
• De oude graftombes in Madain Saleh (Hegra)
• Grootste kamelenmarkt ter wereld in Qassim
• Spontaan lokaal lunchen bij een Saoedi’s gezin
• Hoe afwisselend een woestijn gebied kan zijn

Saoedi-Arabië of Saudi-Arabië, officieel het Koninkrijk Saoedi-Arabië, is een land in het Midden-Oosten en Azië. Dit koninkrijk beslaat het grootste deel van het Arabisch Schiereiland. Het grenst aan Jordanië, Irak, Koeweit, de Perzische Golf, Bahrein, Qatar, de Verenigde Arabische Emiraten, Oman, Jemen, de Rode Zee en de Golf van Akaba. Het land heeft een bevolking van meer dan 32 miljoen inwoners. Met een oppervlakte van 2.206.714 km2 is het land ruim 53 keer groter dan Nederland!

Het reizen in Saoedi-Arabië staat nog helemaal in de kinderschoenen. Een paar maanden voor corona uitbrak opende het land voor het eerst de grenzen voor toeristen. Door corona is daar uiteraard een stop opgekomen en nu is het sinds kort weer mogelijk. Men heeft dus nog maar heel weinig ervaring met buitenlandse toeristen en die ervaring is met name gericht op luxe, compleet verzorgde reizen. De reizen die Never Stop Travelling veelal organiseert: individueel, kleinschalig, veel vrijheid, unieke plekken ontdekken en lokale ontmoetingen. Houdt er rekening mee dat reizen door Saoedi Arabië de nodige flexibiliteit van de reiziger verwacht. Alcohol is in Saoedi nergens te verkrijgen houd daarmee rekening!

Saoedi-Arabië staat bekend als een centrum van de islam en kent vrijwel geen godsdienstvrijheid. De islam is de dominante godsdienst en staatsgodsdienst. Niet-islamitische godsdiensten worden slechts binnenshuis getolereerd (voornamelijk onder buitenlanders), en op voorwaarde dat zij geen moslims proberen te bekeren. In praktijk worden ook plechtigheden binnenshuis regelmatig verstoord door de religieuze politie, de Mutawa. Deze Mutawa, bestaande uit voornamelijk bekeerlingen tot de islam, heeft tot taak de naleving van de sharia te controleren, en is door zijn harde en willekeurige optreden controversieel.

Je betaald hier met de Saoedi Arabische Riyal, 10 Riyal is ongeveer € 2,40 (Anno 2022). In onze wintertijd, is het in Saoedi Arabië +2 uur later, in onze zomertijd is dat +1 uur.

Je kunt vanuit Schiphol rechtstreeks vliegen naar Jeddah, ongeveer 6 uur vliegtijd. Saudi Airlines is een prima maatschappij om mee te vliegen, ook lid van het Skyteam, waar ook KLM onderdeel van uit maakt. Wat direct opvalt is dat de paspoort controle en Visum controle op de luchthaven een traag maar strikt proces is, dus houd er rekening mee dat je zo snel de luchthaven niet verlaat. Tip: zorg in ieder geval dat je zo snel mogelijk vanuit je vliegtuig aanwezig bent bij de Visum controle.

We overnachten tijdens ons verblijf in Shada Hotel, een mooi en rustig Boutique Hotel op 15 minuutjes wandelen van het prachtige Waterfront van Jeddah. Het restaurant, waar ook het ontbijt geserveerd wordt bevindt zich op de zesde etage, vanuit hier heb je een prachtig uitzicht over de stad.

Jeddah

Jeddah betekent ‘grootmoeder’, een naam die de stad te danken heeft aan de overtuiging dat Eva daar begraven zou worden. Jeddah is het commerciële hart van Saoedi-Arabië en traditioneel de haven waar pelgrims uit de hele Islamitische wereld per boot of vliegtuig aankomen, op weg naar de heilige steden Medinah en Mekka. Het Waterfront is een op indrukwekkende wijze aangelegd, kilometers lang is het een groot mooi aangelegd park. De Saudi’s weten de weg naar de Rode Zee ook goed te vinden, het is druk in het park. Nu zijn wij er op een vrijdag, wat ‘een zondag’ is in Saoedi Arabië, wat wellicht bijdraagt aan de hoeveelheid mensen. Overigens is hier onze zaterdag ook een zaterdag en start de werkweek weer op onze zondag.

Een wandeling langs het waterfront is wat je zeker niet mag overslaan, wij besluiten een fiets te huren. Bij de vraag “wat de kosten zijn voor de fietshuur van een dag” werd het stil, “wij verhuren nooit fietsen langer dan een half uur tot een uur”. Fietsen is hier een attractie langs de Rode Zee, mensen en vooral kinderen huren hier een fiets voor een half uur of een uur. Een fiets wordt hier nauwelijks gebruikt als transsportmiddel, evenals overigens ook de benenwagen niet. Alles gaat per auto/taxi/Uber. Fietsen langs de waterkant is leuk en erg goed te doen, de rest van Jeddah is niet echt geschikt voor relaxed fietsen. Wij hebben een gedeelte van de stad per fiets gedaan maar is niet echt een aanrader vanwege de veiligheid.

Het leverde ons wel een heel leuk en bijzonder lunchplaatsje op, waar bijna alles dicht is op ‘een Saudi-zondag’;  lunchen wij bij Medley een traditioneel Arabische restaurant met heerlijke lokale gerechten, een erg goede keuken! De eigenaar is Christelijk en dan kan/mag je gewoon open zijn. We treffen twee leuke dames, waarvan Samar Omar werkzaam is bij onze Operator. We horen positieve verhalen over dit bijzondere land. Sinds 2018 is het land steeds meer open gegaan en wordt vanuit de Koning ook open-denken erg gepromoot. Dames krijgen een vrijere rol in de samenleving en hebben ook steeds vaker een eigen werkkring. Burka’s worden enorm veel gedragen maar je ziet ook steeds meer vrouwen/meiden zonder. De Saudi’s staan dan ook steeds meer open voor toeristen en willen ook graag met jou/ons op de foto. Natuurlijk altijd even goed aftasten en vragen of foto’s gewenst zijn.

Wij fietsen verder en snuiven nog de nodige straatbeelden op. Nog even een data sim card aanschaffen, zodat we onze mobiele hotspot weer kunnen gebruiken. Dit blijft een van onze belangrijke tips om onnodige belkosten te voorkomen en tevens bereikbaarheid te garanderen. Je kunt hiervoor prima terecht bij een van de STC shops.

Jeddah heeft nog een oud historisch centrum, de wijk Al-Balad, waar zich oude Ottomaanse huizen bevinden. De oude wijk staat genoteerd op de werelderfgoedlijst (lijst 1361) van UNESCO en staat bekend om zijn in koraal gebouwde huizen. Het Nasif-huis is een van de weinige gerestaureerde historische gebouwen en dateert uit het midden van de 19e eeuw. Het vijf verdiepingen tellende gebouw biedt de bezoekers een zeldzame kans om de mix van traditionele architectuur met moderniteit te ervaren. Je dwaalt hier weg in een stuk historie, geweldig!

Na 16.00 uur is de beste tijd om van dit oude stadscentrum te genieten, alle winkeltjes en kraampjes zijn dan open en zijn de straten goed gevuld. Wij maken de eerst contacten met de lokale bevolking en dat gaat prima en voelt goed aan. In de steegjes tref je vele zwerfkatten aan die hun slag slaan aan de overblijfselen. De slager, de bakker, kopje koffie, kruiden, noten, kleding enz enz. Je kunt het zo gek niet bedenken of het wordt hier aangeboden. Verwacht hier geen souvenirshops en dergelijke zaken, de meeste verkopers bieden hun waren aan voor de lokale bevolking.

Wij scoren nog een koffie (helaas met melk en suiker, maar leg dat maar eens uit dat je zwarte koffie lust…) en een soort pannenkoek met een gebakken ei er tussen. Kosten voor dit alles is 4 Riyal, ongeveer  € 1,00. In dit gedeelte is alles redelijk goedkoop, al geldt dat zeker niet voor alles want Saoedi Arabië kent een prijspeil wat vergelijkbaar is met dat van ons. Met uitzondering van de brandstof dan want een liter benzine kost hier zo’n € 0,48 waarover iedereen klaagt hoe kostbaar dat is, terwijl wij al ruim over de € 2,20 per liter zitten (anno maart 2022). Goedkoop eten wil in dit geval ook zeggen, opeten op straat, dus we kiezen een drempeltje en genieten van de schitterende straatbeelden tijdens onze break.

Snorkelen in de Rode Zee vanuit Jeddah

Na historisch Jeddah gaan wij op naar de Rode Zee voor een fantastische snorkeltrip. Minder bekend misschien, maar Saoedi Arabië is een uitstekende plek om te snorkelen en duiken, het ligt immers aan de Rode Zee met z’n fantastische koralen. We gaan met een Uber richting Red Sea Marina, daar worden we opgehaald door onze kapitein. Het waait behoorlijk dus het is bumpy op zee. We varen naar het prachtige Bayadah Island, niet echt een eiland maar een ondiep stuk in de zee, bedenkt met schitterende koralen. Echt een snorkel paradijs! Dit is een heerlijke relaxplaats wat ook door de lokale bevolking goed wordt bezocht. Boottrip is goed verzorgd, diverse versnaperingen, drankjes zijn onbeperkt aanwezig. Na onze snorkeltrip is het tijd voor hamburgers op de bakplaat die door onze kapitein overheerlijk worden gebakken, doe er maar twee dan….

We varen later op de middag terug naar de haven, waar we nog even blijven rondvaren zodat we kunnen genieten van de zonsondergang. De Saudi’s grijpen de golven van onze boot aan om met jetsky’s de meest gave capriolen uit te voeren. Leuk speelgoed voor de jongens. Een erg bijzondere middag ten einde en zeker een aanrader bij een bezoek aan Jeddah, Never Stop Travelling regelt een dergelijke trip graag voor je. Houd er wel rekening mee dat “het eventjes snorkelen evenement” zo’n 6 a 7 uur in beslag neemt.

Vandaag halen we onze huurauto op bij de afgesproken locatie van Enterprise. Saoedi is een erg formeel land, toch blijkt het ophalen van een huurauto een snelle afhandeling en wordt er niet gevraagd om een credit card voor de borg e.d. Prima, rijden dus! Huurauto’s worden altijd met volle tank afgeleverd echter deze keer dus kennelijk niet, dus eerst even tanken. Dat is genieten hier want een volle tank kost ruim 107 Riyal (ongeveer € 25,00), net even iets anders dan de prijzen bij ons die inmiddels over de € 2,20 per liter (anno maart 2022) heen schieten. Grappig detail is dat de Saoedi’s mega klagen over hun brandstofprijzen, die zijn de afgelopen vier jaar vervijfvoudigd, kosten dus nog geen € 0,10 per liter! De eerste kilometers rijden in de Woestijn van Saoedi Arabië. We rijden door typische Arabische dorpjes en stadjes, komt hier zeker ook verlaten en vernielde plaatsjes tegen maar dat heeft zeker ook zijn charmes.

Wat wel opvalt is dat er veel snelheidscontroles zijn, dus goed aan de snelheid houden is hier een must. Tevens is er veel politie te zien langs de wegen en treffen we nabij Mekka ook diverse check-points aan. De boetes voor te hard rijden, door rood rijden en/of iets in je hand hebben als bestuurder zijn hier kennelijk fors. Bij “iets in je hand hebben” behoort dus ook koffie, drinken of iets te eten. Laten we de regeltjes maar zo goed mogelijk opvolgen hier.

Mekka

Mekka (Arabisch: مكة of مكة المكرّمة , Makka al-Mukarrama) (ruim 1,3 miljoen inwoners) is de hoofdstad van de provincie Mekka in Saoedi-Arabië in de historische regio Hidjaz. Het ligt 73 kilometer van Jeddah, in de zanderige Abrahamvallei op 277 meter boven zeeniveau en 80 km van de Rode Zee.

De stad is de belangrijkste stad binnen de islam, en de hadj, de pelgrimage naar Mekka, is verplicht voor iedere Moslim die het zich financieel en qua gezondheid kan veroorloven. Voor een moslim is de al-Masjid al-Haram, de moskee met de Ka’aba, de belangrijkste plaats op aarde. Zowel de stad als de moskee is streng verboden voor niet-Moslims; Mekka is dus een gesloten stad. Op de weg naar Mekka zie je dan ook op verschillende plaatsen banen aangegeven voor Moslims en voor niet-Moslims, toch kunnen we Mekka inrijden en gaan we op zoek naar de imposante Moskee, die je niet kunt missen want de toren prijkt over het gehele gebied uit. Na het parkeren van de auto kunnen we toch de Moskee benaderen al is het niet mogelijk om erg dichtbij te komen. Gelukkig krijgen we bij de parkeermeter hulp van een vriendelijke Saudi, want zo’n meter bedienen zonder Engelse taal is niet te doen. Wij zijn geen Moslims maar kunnen het toch niet laten om een Moslim-aandenken aan te schaffen, blijkt toch een erg bijzondere plaats dat Mekka. Bin there, done that!

Taif

Op naar Taif (of Aṭ-Ṭāʾif, Arabisch: الطائف), een plaats in Saoedi-Arabië gelegen in de streek de Hidjaz in het westen van het land, ongeveer 70 km ten zuidoosten van Mekka. Het is gelegen op 1450m hoogte en heeft mede door deze hoogte een aangenaam klimaat. De stad heeft ruim 540.000 inwoners. De route is mooi en het landschap verandert al snel. In Taif bezoeken we het Shubra paleis. Het stadsmuseum is gevestigd in een prachtig huis dat in 1905 in opdracht van Sharif Ali  Pasha is gebouwd. Het paleis is het mooiste overblijfsel van het oude Taif,  met traliewerkramen en balkons, en binnenin marmer van Carrara. Vroeger verbleef koning Abdul Aziz hier, en het paleis was later de residentie van koning Faisal.

De oude souq (markt) in Taif, ooit een van de grootste en bekendste in de islamitische wereld, mag je hier zeker niet overslaan. De traditie van poëzieconcerten, kunstnijverheidstentoonstellingen zijn vandaag de dag nog steeds in de souq te vinden. Daarnaast kun je de oude voetafdrukken van de markt, de bloemenorchideeën in Taif, verkennen. De Saoedi’s maken graag foto’s van ons, kennelijk toch bijzonder die buitenlanders in hun land. Vele mensen heten ons “welcome in Saudi” en zijn trots op hun land, waarin ze ons graag verwelkomen. Dit geeft ons ruimte om gesprekken aan te knopen maar zeker ook om wat beeldjes met de lokale bevolking te schieten.

Op de weg terug naar Jeddah nemen we een andere route, werkelijk adembenemende afdaling, met een schitterende zonsondergang! Op diverse plaatsen zitten Bavianen langs de weg. Dit is genieten van autorijden en is het geen enkel probleem dat we nog ruim 150 km door deze schoonheid moeten rijden voordat we ons Hotel bereiken.

Yanbu

Na het ontbijt reizen verder richting Yanbu, we verlaten Jeddah. Een rit van ruim 3,5 uur voor de boeg, duurt bij ons altijd wat langer vanwege onze “foto-drang”. We passeren leuke plaatsjes met elk natuurlijk zijn eigen Moskee of Moskeeën, het land telt bijna honderd duizend Moskeeën. Aan de kustlijn is veel industrie met name olieraffinaderijen en veel energiecentrales, het land heeft een grote energiebehoefte alleen al voor de Airco installaties die hier iedereen heeft. Leuk zijn ook de koffie- en eethokjes die bij bijna elk tankstation staan, je stopt er even met je auto besteld je eten en drinken en door…

Verkopers van groente- en fruit staan verstopt tussen de zandvlaktes, ooit denk na tientallen kilometers zand, waarom hier staan als verkoper? Stoppen bij dergelijke verkoop levert meteen leuke plaatjes op en vriendelijkheid op en top. En ja, ook wij moeten op de foto. Verder is het rijden door de woestijnvlaktes bijzonder en gelijktijdig ook met enige regelmaat eentonig. Zand, zand, zand en zand. Af toe duikt er een plaatsje op, een schaapherder, vele kamelen en veel lange rechte stukken asfalt.

We arriveren in Yanbu, een druk havenstadje met mooie stranden en fijne resorts. We overnachten hier het het prachtig gelegen Ibis Hotel, met uitzicht over de havens. We bezoeken het huis van T.E. Lawrence die hier van 1915 tot 1916 heeft gewoond. Hij is de auteur van het boek Seven Pillars of Wisdom wat zijn verhaal over de Arabische Opstand verteld. Hij woonde hier in 1915 en 1916 en zijn huis is tegenwoordig een museum. Het gehele historische complex wordt momenteel gerenoveerd en is een erg bijzonder stukje Yanbu, zeker bezoeken!

Bezoek aan het einde van de dag of vroeg avond zeker de nachtmarkt, de Souq Al-Lail. Het is de oudste markt van Yanbu, waarschijnlijk zo’n 500 jaar oud. De meeste souqs in de omgeving gaan normaal gesproken tijdens zonsondergang dicht, maar deze souq blijft geopend tot zeker middennacht. Erg leuke authentieke steegjes, zeer vriendelijke mensen en niemand is opdringerig om zijn verkoopwaar aan te smeren. Dit noemen we nog eens relaxed, hieraan kun je dus goed merken dat toerisme nog aardig in de kinderschoenen staat alhoewel ook Cruiseschepen dit plaatsje weten te vinden, zo ligt vandaag de MSC Bellissima in de haven. We wisten dat Saoedi wat meer open aan het gaan is maar dat we zoveel en zo makkelijk met iedereen contact kunnen leggen hadden we niet verwacht. Vele mensen willen met ons op de foto, denk dat we wel ruim 100 keer op de foto zijn geweest, wat ons natuurlijk de gelegenheid geeft om ook los te gaan qua fotografie. We hebben leuke en interessante gespreken en het is vooral erg gezellig met de Saoedi’s. Een groepje dames komen ons naderhand nog een Saudi-gift brengen (soort kauwgom als natuurproduct) omdat ze het zo leuk vonden dat ze kennis mochten maken met ons, erg bijzonder. Een gezin, wat naast ons zat tijdens het eten, biedt ons een kopje thee aan en verwelkomen ons in Yanbu. Een uurtje later komen ze terug en biedt de moeder van de twee zoons ons een prachtige hand gemaakte kameel aan, waarom? Hun staan er op dat we het meenemen als gift van hun uit Saoedi, echt heel erg lief. Saoedi is dus echt aan het veranderen, voor toekomstige reizigers alleen maar positief om dit land goed en veilig te kunnen bezoeken.

Medina

Na het ontbijt reizen we naar Medina, een rit van ongeveer 2,5 uur. Natuurlijk ook tijdens deze rit weer prachtige beelden uit de woestijn. Het lijkt er op dat we onderweg imkers zien, de enige manier om dat zeker te weten is stoppen. Het zijn inderdaad bijen houders. Woestijnbijen? We worden vriendelijk ontvangen maar kunnen geen woord uitwissel, deze Saoedi spreekt geen Engels. Met handen en voeten komen we een heel eind en krijgen een zeer vers stuk honinggraad, wat echt overheerlijk is. Wel plakvingers naderhand…

In dit gebied zijn enorm veel herders met kamelen, wij hebben nog nooit zoveel kamelen op een dag gezien als vandaag, honderden. We stoppen bij een kudde en worden door de herders vrij ontvangen. Wederom is communicatie niet mogelijk door de taalkloof. De herders maken net zoveel foto’s van ons als wij van hun dieren, die voor hun heel normaal zijn. Een van de herders laat ons een ritje maken, geen toeristische attractie, gewoon gastvrij ontvangst. Echt genieten!

De landschappen veranderen van vlak naar gebergtes die prachtige contouren vormen aan de blauwe horizon. Op vele plaatsen langs de weg zijn kleine gebedslocaties, enkele stenen, een gebedsmatje en twee vaten met water. Ben je onderweg, kun je toch je gebeden uitvoeren.

We overnachten in het Gacine Hotel, een prima uitvalsbasis om Medina te verkennen. Verplaatsen in de steden van Saoedi doe je veelal per auto of taxi, de afstanden tot de highlight zijn vaak enorm.

We bezoeken deze heilige bedevaartstad, onze eerste stop is het Medina-museum (Al-Hejaz Railway Station) is, dat de oude spoorlijn bevat die vroeger de mensen helemaal naar de stad bracht Damascus naar Medina. Het museum blijkt gesloten vanwege renovatie en gaat over een paar maanden pas weer open, wij vinden een poort die open staat en lopen toch even rond op het terrein. Het binnen gedeelte van het museum moeten we helaas missen. Zeker bezoeken!

Op naar de berg Uhud, de grootste berg in Medina en een belangrijk bedevaartsoord. De berg Uhud herdenkt de beroemde strijd tussen moslim- en Mekkaanse troepen in 625 CE. Vanaf hier heb je een mooi uitzicht over de omgeving en de begraafplaats van de overledenen van de strijd.

Qiba Street, die twee moskeeën verbindt, de grote moskee en de Qiba-moskee, beide met een belangrijke plaats in de islamitische geschiedenis. De grote moskee staat op de plek waar het huis was waar de profeet Mohammed woonde, de tweede is de eerste moskee ooit gebouwd. In dezelfde straat zijn er veel traditionele voedselwinkels en snacks waar je kunt de unieke keuken in Medina proeven, zoals “Kabli: een rijst en lam”. Je bent hier als niet-moslim welkom maar let wel op je kleding (lange broek, rok, armen bedekt en de vrouwen een hoofddoek. Je kunt deze Moskeeën zelfs van binnen bezoeken, iets wat je in Mekka kunt vergeten als niet-moslim.

Al Ula

Vandaag een tocht door prachtige landschappen, onderweg naar de Al Ula woestijn. Al Ula is gelegen aan de bekende wierookroute, op ongeveer 300 km ten noorden van Medina. Er zijn verschillende bezienswaardigheden te bezoeken in het droge gebied van Al Ula,  dat een grootte van meer dan 13.000 vierkante kilometer beslaat. De weg van Medina naar Al Ula is rustig dus we kunnen eenvoudig stoppen voor onze foto momenten. Wat een vrijheid.

Op zijn tijd een koffiestopje en treffen, in the middle of nowhere, ook een nog een dadelverkoper aan, valt hier dan wat te verkopen?

Gelukkig kennen de meeste verkeersborden in Saoedi ook een Engelse vertaling maar lang niet allemaal, soms is het dan een beetje gissen, vooral op de snelheidsborden. Google Maps doet uitstekend zijn werk in Saoedi maar maximum snelheden staan nergens aangegeven. Met de flow mee dus.

Onderweg is het genieten van kilometers en kilometers bijna rechte weg, onderbroken door af en toe een klein plaatsje, een tankstation met mini markt en prachtige bergformaties, soms steenachtig, soms woestijnzand en tussen wadi’s met dadel- en palmbomen. Grandioos! Ook onderweg, bij een klein tankstation, met natuurlijk ook een Moskee, willen een groepje jongeren met ons op de foto. Hun zetten de Translater-app aan en wij mogen inspreken in het Nederlands en vertalen ze naar Saoedi’s. Leuke taferelen langs de weg in de woestijn.

Ook hier duiken op vele plaatsen kameelherders op die hun kudde’s begeleiden en er zoveel mogelijk voor zorgen dat de kamelen van de weg af blijven. Prachtige en unieke beelden!

Bij aankomst in Al-Ula valt direct op dat de woestijn hier veranderd is geweldige en imposante rotsformaties, wauw! Dit is een paradijs op aarde. We overnachten de komende dagen in Farmstay Nasem-Al-Atheb, wat te boek gaat als een resort maar niet meer dan enkele eenvoudige cabins, wel gelegen in een schitterende omgeving.

De avond brengen we door in de pittoreske old-town van Al-Ula. Leuke winkeltjes en restaurantjes daar. Het is een koude avond en het leven speelt zich vooral buiten af dus wij maken het op onze eerste Al-Ula avond niet te laat.

Hegra Experience: Bezoek Madain Saleh

Vandaag bezoeken we de meest populaire historische site in Saoedi-Arabië, Madain Saleh. Madain Saleh betekent de “steden van Saleh” naar de naam van de profeet Saleh die probeerde het oude volk van Thamoed tot de islam te bekeren. Maar deze naam werd pas gebruikt tijdens de Ottomaanse bezetting van de Hejaz, terwijl de mensen die deze stad bouwden, de Nabateeërs, het Hijra noemden. Madain Saleh bestaat uit 111 monumentale graven, waaronder 94 versierd met majestueuze gevels op  de zandstenen massieven van het gebied, vooral de Jibal Ithlib. De kleinste tombe is amper 2,7 meter hoog, maar de grootste bereikt een indrukwekkende 21,5 meter! Madain Saleh was de tweede grootste stad van het Nabatean koninkrijk, waarvan de hoofdstad Petra was (in het huidige Jordanië), waar de Nabateeërs meer dan 600 graven hebben gemaakt. In diverse rotsen zijn ook nog oude inscripties terug te vinden. Er zijn echter nog veel meer fascinerende archeologische vindplaatsen, die getuigen van een eeuwenoude beschaving in het gebied, dankzij het ondergrondse water dat al millennia beschikbaar is. Leuk detail is dat we hier over een zeebodem wandelen, eeuwen terug was dit een zee. Tussen de tombes tref je dan ook met enige regelmaat nog schelpen aan.

Uit wolken kun je ooit leuke figuren halen, hetzelfde geldt voor de rotsformaties in deze woestijn. Wat te denken van Facerock, oftwel face to face met deze rots.

Erg bijzonder is ook een bezoekje aan de Hejaz-spoorlijn. In het begin van de 19e eeuw bouwden de Ottomanen een treinstation in Madain Saleh dat langs de Hejaz-spoorlijn die Damascus verbindt met de heilige stad Mekka. Helaas is deze locatie gesloten op het moment wij in Al-Ula bezoeken.

Een van de meest iconische rotsformaties in de woestijn hier is Elephant Rock, ook bekend als  Jabal AlFil, een van Al Ula’s vele geologische wonderen. In tegenstelling tot de sierlijke, met de hand gesneden gevels van de nabijgelegen Nabataean-graven van Hegra, zijn de “stam” en het “lichaam” van dit monolithische beest van rode zandsteen, uitgehouwen door natuurlijke krachten miljoenen jaren van wind- en watererosie.

In de avonduren is deze Olifant een leuke en gezellige bijeenkomstplaats. Bankstelletjes in het woestijnzand, muziek, waterpijpen e.d. Tevens is een zonsondergang ook een prachtige beleving hier. Tip: Zeker ook even in de avonduren bezoeken, erg gezellig!

Een must-see is het Harrat Viewpoint, hier hebben de Saoedi’s een uniek staaltje “Viewpoint bouwen” laten zien, in relaxte banken kun je genieten van een adembenemend uitzicht over de omgeving. De weg er naar toe, en natuurlijk terug, is echt stijl auto rijden. Stukken over de 20% stijgingspercentage worden hier wel behaald. Een fotogenieke plaats waar ook de lokale bevolking volop aan het fotograferen is. Bij het viewpoint is een goed Grieks-Restaurant gevestigd, volledig in de open lucht, OKTO Restaurant. Na de zonsondergang hebben wij hier prima, gezellig en met een prachtig uitzicht gegeten.

Bezoek Dadan & Ikma Mountain

Vandaag bezoeken we de Ikma-berg of Jabal Ikmah, een berg in de buurt van de oude stad Dadan, de hoofdstad van Dadanitische en Lihyanitische koninkrijken. Terwijl Madain Saleh eindelijk de bekendheid krijgt die het verdient, verdient Dadan dit ook. Niet alleen vanwege de omvang van de overblijfselen van deze oude oasestad die daar ooit bloeide, maar ook omdat de geschiedenis veel ouder is dan het naburige Madain Saleh. De oude koninkrijken ontwikkelden hun eigen cultuur, inclusief een specifieke taal en alfabet, wat resulteerde in een mix van Arabische tradities en sterke invloeden van de omringende rijken. Ongeveer 1 kilometer ten zuiden van de belangrijkste opgravingslocatie van Dadan liggen twee uitzonderlijke graven op ongeveer 50 meter boven de wadi, waar de oude oase was gecentreerd. Dat zijn de enige graven die versierd zijn met elk twee gebeeldhouwde leeuwen, laten zien hoe belangrijk hun eigenaren waren.

De excursies in Saoedi zijn allemaal strak gereguleerd door de overheid, op deze historische plaatsen is het nergens toegestaan om alleen rond te lopen. Op alle plaatsen wordt je, vanuit de bus, direct opgevangen door een gids. Vervolgens de bus weer in en op naar de volgende locatie. Ikma Mountain, ook wel de bibliotheek uit het verleden genoemd, staat bekend om duizenden inscripties. Rondom Al-Ula zijn veel inscripties gevonden maar op deze plaats zijn er vele nog goed bewaard. Alles stamt uit de 9e tot 10e eeuw BC en geven reizen, pelgrim tochten en offers weer. Erg indrukwekkend hoe goed de staat van deze “bibliotheek” nog is. Meeste van de inscripties zijn geschreven in Dadanitic, een alfabet met 28 letters en geschreven van links naar rechts. Na de excursie mogen we onze eigen namen, in het Arabisch, in een steen graveren. Wij krijgen de complimenten, hahaha

Old Town Al-Ula hadden we al bezocht tijdens de avond maar is ook bij daglicht een paradijs op aarde, we maken een prachtige wandeling tussen de oude ruïnes van de stad. Zet daar mooie rotsformaties achter en je loopt door een van de mooiste musea ter wereld. Het midden-oosten staat bekend om zijn dadels, heel veel dadels, overal dadels en die moeten ook ergens groeien dus we wandelen ook nog even door een dadelplantage, bijzonder.

Het is vandaag vrijdag, voor Moslims zondag, dus er is weinig open maar gelukkig vinden we een leuk tentje voor onze lunch. Starbucks is everywhere, zo ook in Al-Ula, dus nog ff een koffie en ons rustmiddag kan beginnen.

We vragen onze lokale operator voor een traditioneel en goed restaurant in Al-Ula, we gaan eten Yemeni Food. Geheel niet bekend bij vele toeristen en ook gelegen in het nieuwere stadsdeel van Al-Ula. Geen stoeltjes maar zitten op de grond. De menu kaart is in het Engels maar wat zijn dat dan allemaal voor Arabische gerechten, niemand spreekt Engels maar gelukkig is er een andere restaurantbezoeker die ons even helpt. Gezellig en genieten!

4×4 tocht Wadi Al Disah

Vandaag een tocht door prachtige landschappen, in de richting van Tabuk, vervolgens rijden we naar de Alshaq Canyon (NEOM Edge), waar we een geweldig uitzicht hebben over de woeste omgeving. Ruim 2,5 uur rijden vanuit Al-Ula. Prachtige landschappen die richting de Wadi Al Disah steeds ruiger lijken te worden.

In een piepklein dorpje is kennelijk onze lunch klaar gemaakt, die we even verder onder de Mango bomen van een boerderij opeten. Overheerlijke gegrilde kip met rijst, een genot om op deze locatie te mogen eten.

Door naar de Wadi Al Disah (Wadi Deise). Wadi Disah is een 15 kilometer lange canyon die door de Jebel Qaraqir loopt, een zandsteenmassief dat ongeveer 80 kilometer ten zuiden van de stad Tabuk ligt. Dit natuurwonder was lange tijd een goed bewaard geheim onder ontdekkingsreizigers. Nu zijn er twee wegen die naar elke ingang van de wadi leiden en dit natuurwonder is een van de must-see plaatsen in Saoedi-Arabië geworden.

In het begin van de wadi treffen we een viertal jongens uit de omgeving aan, die op de rotsen hun middagje uitje/lunch hebben. Ze nodigen ons uit voor de Arabische koffie op hun matje, gezellig! De Arabische cultuur is zeer en zeer gastvrij. Bij de koffie krijgen we soort van dadelpasta, echt super lekker! De jongens staan er nadien op dat we de volledig zak met dadelpasta meenemen, natuurlijk een dankwoord maar voor de Saoedi’s is dit vanzelfsprekend.

Het eerste wat opvalt zijn de afmetingen: bij de oostelijke ingang van de canyon zijn de zijkliffen al hoger dan 100 meter, maar bij de westelijke ingang reikt de kloof tussen de bodem van de wadi en de hoogste kliffen tot wel 500 meter! Het is daar, vanaf de massieve rotsachtige pieken die aan beide zijden van de canyon staan, dat men het meest dramatische landschap van deze magische plek heeft. De tweede en meest onverwachte verbazingwekkende eigenschap van de wadi is een waterstroom die door het westelijke deel van de canyon loopt in de richting van de stad Disah. De wadi is ook nog eens doordrenkt van geschiedenis; we zien Nabateeën graven uitgehouwen in de rotsen en vele Thamudische en Nabateeën inscripties aan de zijkanten van de bergen.

Wist je dat er in dit gebied ook vossen, wolven en zelfs hyena’s leven? Veelal nachtdieren die je overdag nauwelijks ziet.

De wadi is een beroemde plaats voor de Saoedi’s om te relaxen en wat te eten/drinken. We zien dan ook overal locals picknicken. Na de regenmaanden is de wadi niet toegankelijk, het waterniveau is dan echt te hoog, nu is het prima te doen maar een 4×4 is een must. Elke bocht levert nieuwe uitzichten op, wat een natuurschoon. Aan de andere zijde rijden we de canyon weer uit en maken we ons weg terug naar Al-Ula. Een zeer indrukwekkende en gezellige dag ten einde, zeker ook met dank aan onze gids/chauffeur Ahmed, die samen met ons van deze dag een groot succes heeft gemaakt.

Tabuk

Vandaag een tocht door prachtige landschappen, onderweg naar Tabuk. Wederom maximaal genieten van wat Saoedi te bieden heeft, authentieke dorpjes, herders en heel veel kamelen onderweg. Als je durft te bedenken “nu heb ik het wel gezien in de woestijn”, duikt er weer een nieuwe omgeving op. De landschappen vervelen hier nergens, ondanks dat de afstanden enorm kunnen zijn.

Een erg bijzondere stop is de Lion-Face Rock. Let wel op, deze staat nergens aangegeven langs de weg. Je vindt HIER de juiste coördinaten. We hebben deze prachtige rotsformatie doorgekregen van onze “Wadi Disah gids”. Het is even zoeken maar als je weet waarheen te kijken ga je dit prachtstuk zeker vinden. Bij aankomst komt er een Saoedi aangereden die ons roept, hij spreekt geen Engels maar de bedoeling is toch echt dat we met hem samen zijn lunch nuttigen. Een super gezellige en bijzondere lunch is het gevolg. Matje op de grond, plasticje er over, eten er op, schoentjes uit en zitten maar. Met handen en voeten komen we qua communicatie een heel eind. Spontaan en wederom een dikke bevestiging van de gastvrijheid.

Tabuk is een leuke stad! Tegenover het Tabuk Castle, zeker even bezoeken (entree is gratis), tref je het Tabuk Fort Museum aan. Entree 50 Riyal p.p. inclusief koffie en dadels. Zeker doen! Erg leuk museum en wil je echt de toerist uithangen, zoals wij doen, dan mag je meedoen aan een leuke traditionele verkleedpartij, ach ja….

Vanuit het Tabuk Castle loop je meteen de Tabuk Bazar binnen, super veel winkeltjes met lokale producten. Je treft hier nauwelijks echte toeristen shops aan, wat nogmaals benadrukt dat het toerisme echt nog moet gaan leven in Saoedi. Wij kopen enkele leuke en traditionele koffiekannetjes en overheerlijke Arabische parfum. Eerlijk is eerlijk de meeste mensen hier ruiken fris en lekker dus wij willen deze lucht graag mee terug naar Nederland nemen. In de straatjes is het gezellig en ook hier overal vriendelijkheid en mogen we weer poseren voor vele mobieltjes.

We slapen in Tabuk in het Swiss In Hotel, een schitterend hotel met alle faciliteiten die je maar kunt bedenken in huis. Erg ruime kamers, een prachtig zwembad, goede fitness, sauna e.d. allemaal inclusief. Tegen betaling worden er massages e.d. aangeboden. Grappig detail is dat bij elke Hotel check-in wordt gevraagd of we 1 of 2 kamers willen. Moslims mogen namelijk voor het huwelijk nog niet bij elkaar slapen, voor de goede vrede zeggen we dan maar  “ja, wij zijn getrouwd”. Swiss In is een prima, luxe en goed verzorgd Hotel om Tabuk te verkennen.

Sakaka

Helaas genieten we van Tabuk en zeker ook ons Hotel maar 1 nacht want vandaag rijden we de regio Al Jouf in. Hiervoor steken we de Nafud woestijn door. De Nefud of Al-Nefud (Arabisch: صحراء النفود ṣahrā’ an-Nafūd) is een woestijn op het Arabische schiereiland in het noorden van Saoedi-Arabië. Hij vormt een grote ovaalachtige depressie van meer dan 78.000 km². Het baksteenrode zand van de Nefud vormt zich onder invloed van hevige windstoten tot grote, halvemaanvormige duinen. Neerslag valt een of twee keer per jaar, maar verzamelt zich niet tot oppervlaktewater. In sommige laaglandgebieden, namelijk in de buurt van het Hejaz-gebergte, zijn er oases waar dadels, groenten, gerst en fruit worden verbouwd. De Nefud is verbonden met de grotere Rub ‘al Khali in het zuiden door de Dahna, een lange corridor van grindvlaktes en zandduinen.

Vandaag is een wat langere reisdag, bijna 500 km tot en met Sakaka. Op zich hier niet zo’n probleem, de wegen zijn overwegend goed en buiten de steden rijd je regelmatig “alleen op de weg”. Het schiet dus lekker op deze dag. Vergezichten over, vandaag, veelal zandgebieden. Er zijn voldoende tankstations aanwezig om deze afstand te overbruggen dus brandstof voor de auto en ons (lees koffie) voldoende. Blijft wel continu opletten want koffie wordt hier standaard gemaakt met melk en suiker, als je een “zwartdrinker” bent is het dus opletten en goed uitleggen dat er niets in hoeft, wat niet zelden toch fout gaat. Als we weer de wat meer bewoonde wereld inrijden komen we ook hier weer typisch Arabische wegversieringen tegen. In deze regio zijn de straten en stadjes wel erg goed aangekleed.

We bezoeken de Rajajil Columns, ook wel de ‘Standing Stones’ genoemd. Zeg maar de “Stonehenge van Saoedi”. Dit is een verzameling van een door de mens gemaakte vijftigtal groepen van stenen zuilen. De stenen zijn gerangschikt in groepen van vier of meer en verbonden aan de basis. De stenen leunen naar buiten in willekeurige hoeken waardoor het lijkt alsof sommige stenen om zijn gevallen. Aangenomen wordt dat deze ‘Stonehenge van Saoedi Arabië’ meer dan 6000 jaar geleden zijn gebouwd.

Nabij onze eindbestemming (Sakaka) bezoeken we het Zabal Castle, gelegen op  de top van een berg in het noordwesten van Saoedi Arabië. Hier vandaan prachtige uitzichten over de omgeving. Sakaka is de hoofdstad van Al Jouf. Helaas is het Castle vanwege onderhoud gesloten dus we kunnen er niet in. De stad is al eeuwen oud en was een belangrijke pleisterplaats aan de handelsroutes vanaf het Middellandse Zee gebied naar het Arabische schiereiland. Je vindt hier nog een oude citadel, de Qasr Zabal. Nabij het Castle tref je ook een erg leuk restaurantje aan, zelfs met terras. Een wijntje of biertje zou er op deze plaats best ingaan maar alcohol is hier geen optie dus een milkshake mango en avocado.

We overnachten in het mooie AlNusl Hotel. In het hotel zijn diverse historische en antieke objecten te bezichtigen uit de Al Jouf regio, sommige ruimten zijn ingericht als museum. Als je de website bezoekt van dit hotel schieten de verwachtingen snel naar beneden maar het Hotel is absoluut een prachtstuk. Het wat oudere gebouw kent prachtige kamers en een goed restaurant. Overigens zijn in de nabijheid ook diverse eetgelegenheden te vinden, zelfs een MacDonalds. Wij eten in het restaurant van het hotel, gelijktijdig met de hoteleigenaar en zijn familieleden. Een hele groep net geklede Arabieren betreden het restaurant, erg bijzonder. Wij mogen nadien nog mee snoepen van hun Arabische buffet toetjes: heerlijk en heel zoet. Avondvullend eten kennen ze hier niet want de gehele groep is inclusief voor, hoofd, en nagerecht binnen een half uur weer weg.

Hail

Na het ontbijt reizen we weer verder naar Hail. Honderden kilometers of rode zandduinen passeren ons gezichtsveld, de ene is nog spectaculairder dan de andere, deze landschappen zagen we niet eerder tijdens deze Saoedi trip. Erg bijzonder! Wel opletten hier want na Sakaka is het eerst volgende tankstation in Jubbah, ruim 280 km verder. Belangrijke tip, vertrekken in Sakaka met een volle tank. Is op alle trajecten wel een aanrader, alhoewel de meeste wegen voldoende tank mogelijkheden bieden.

Onderweg bezoeken we de opgravingen bij Jubbah, de beroemdste rotskunstsite in Saoedi-Arabië. Jubbah staat genoteerd op de UNESCO-werelderfgoedlijst. De rotstekeningen van Jibal Umm Sinman bestaan uit verschillende figuren die over een lange periode zijn gemaakt. De oudste tekeningen zijn naar verwachting zo’n 10.000 jaar oud. In Jubbah bevinden zich twee van de meest karakteristieke rotstekeningen in Saoedi-Arabië, ons advies is dan ook zeker op beide sites te bewonderen. Bij aankomst zijn we de enige bezoekers, de entree is (ook hier) kosteloos en bij vertrek kregen we beide nog een flesje water mee. Wederom een bevestiging dat het toerisme hier nog in de kinderschoenen staat.

Vanuit Jubbah is het nog zo’n 100 km rijden tot aan Hail, ons hotel ligt zo’n 17 km van het centrum vandaan dus we besluiten Hail morgen te bekijken en wat relaxtijd te nemen in ons hotel. Onderweg “spelen” we nog even in de prachtige zandduinen en zien we zowaar ook groen gras! Moet wel dagelijks besproeid worden met water maar het is groen tussen het zand.

We overnachten in het grandioze Millenium Hail Hotel, wat een immens gaaf hotel. Eerst even een frisse plons in het zwembad en fris is het want het water is ijs- en ijskoud. Ze koelen hier het water maar wel naar zeer koude temperaturen. Minuutje of 10 zwemmen is dan ook meer dan voldoende. Wat we al vaker opgemerkt hebben is dat er veel op de kamers van hotels gegeten wordt, room-service. Normaliter niet perse ons ding maar laten we deze avond eens meedoen, echt genoten van een heerlijk diner op kamer 305. Note: blijft fris of een verse fruit juice, alcoholische dranken zijn in Saoedi echt nergens te vinden! Voor de gezondheid super natuurlijk een gehele reis alcoholvrij…

Qassim

Vandaag reizen we naar Qassim maar niet voordat we eerst Hail even bezoeken, dat al eeuwenlang de toegang tot de woestijn. Ook is het al eeuwenlang een pleisterplaats voor pelgrims op weg naar Mekka en Medina, dankzij de strategische ligging en de nabijheid van voldoende water. Bij aankomst in Hail bezoeken we A’arif fort.  Dit zogenaamde ‘modderfort’ is gebouwd in het einde van de 11e eeuw, begin 12e eeuw. De lengte bedraagt 40 meter en de breedte 11 meter. In het fort werden de troepen gehuisvest die het noordelijke deel van het koninkrijk beschermde. Bij aankomst bleek het fort gesloten maar de bewaker belde zijn leidinggevende en mocht ons toch even rondleiden in het fort, privé rondleiding in het Arabisch maar met handen, voeten en google komen we een heel eind. Vanuit het fort tevens prachtige vergezichten over de Hail. Toegang is gratis, een fooitje mochten we echt niet geven maar kregen nog wel een paar flesjes water mee!

We brengen nog even een bezoekje aan Al-Qishlah Castle, wat gesloten is maar van de buitenzijde ook prachtig is. De nabij gelegen shopjes en naaiatelier leveren nog enkele gave plaatjes op. Gezien ons programma hebben we verder geen tijd om Hail nader te onderzoeken.

We rijden door naar Al Wahbah Crater, een oude vulkaan met een diameter van bijna zeven kilometer. Prachtig uitzicht vanuit de kraterrand! Google maps zegt dat er geen wegen naar de krater naar de krater toe zijn, eens kijken hoe ver we kunnen komen? Met de kraterrand in beeld gaat het mis, op de grind- en zandrand van de weg. We zitten vast. Onze lokale operator gebeld, gelukkig ontvangst in het gebied! We krijgen bericht dat er iemand onderweg is, google locatie delen en het gaat vast goedkomen. Terwijl snel even naar de kraterrand toe. Het waait super hard dus we worden gezandstraald, het zand achter ons auto (foto onderzijde) is dan ook geen rijdende auto of zoiets maar wind.

Zelf nog wat pogingen ondernomen om los te komen maar we geraken alleen verder vast. Gelukkig krijgen we bericht dat er iemand onderweg is, 10-15 minuten. We zien een auto rijden op afstand maar de bestuurder ziet ons kennelijk niet en de afstand is te groot, zwaaien helpt niet. Opnieuw onze locatie gestuurd en wat beelden van de omgeving er bij, de man komt op onze kant op. Het eerste wat hij geeft is enkele broodjes en water, had hij even gekocht bij de super markt voor ons want wij hadden moeten wachten op hem. Yeah, nu nog los trekken maar dat blijkt een fluitje van een cent te zijn. Via een dame van onze Saoedi Operator, aan de telefoon, kunnen we communiceren. Zij is een goede tolk tussen onze “redder” en ons. De man staat er op dat we met hem gaan lunchen in zijn huis, hij is zo dankbaar dat hij ons heeft mogen helpen. Terwijl wij hem meer dankbaar zijn maar kennelijk werkt dat hier dus anders. We rijden achter hem aan.

Bij zijn huis aangekomen mogen we zijn gehele huis bezichtigen en verteld hij trots dat hij drie vrouwen heeft, in gebarentaal wel te verstaan want Engels spreekt hij geen woord en de vrouw in huis ook niet. Lopen nog twee verlegen dochters (4 en 6) rond, die zich verbazen over onze aanwezigheid. Gelukkig hebben we de Google vertaal app die inmiddels ingesteld is op Nederlands – Arabisch. Zo vindt er toch een vorm van communicatie plaats. De tafel wordt vol gezet met lekkere dingen. Arabische koffie, thee en een soort limonade er bij en een goede lunch is een feit. Wat een bijzondere ervaring weer. We mogen echt niks betalen voor de “reddende actie” en de lunch. “Wij zijn Moslims en geld maakt in deze niets goed, dat jullie bij mij thuis geweest zijn ben ik erg dankbaar voor” gaf onze vertaal app aan. We nemen afscheid en krijgen nog dadels, water en andere etenswaren mee voor onderweg. Hartverwarmend.

Het waait hard vandaag dus we zien nauwelijks zon, de horizon lijkt wel een mistdeken van zand. Stukje snelweg waar je weer 140 km/uur mag rijden dus het schiet lekker op. Ook wel nodig want we hebben bij die vulkaan veel vertraging opgelopen maar het avontuur er om heen hadden we niet willen missen.

In Al-Qassim is een grote Dadel markt, Dadel-City genaamd, we brengen daar nog een avondbezoek. Het leven ligt hier immers toch stil tussen 12.00 en 16.00 uur en ontpopt zich na die tijd weer. Een bijzondere en authentieke markt is de Al Musawkaf Market, een traditionele markt in de stad Unaizah die al bestaat sinds 1428. Hier is ook het Al-Bassam Heritage House te bezoeken, klein museum maar nu helaas gesloten. Leuke markt, zeker een aanrader.

In Al-Qassim bevindt zich de grootste kamelen-markt ter wereld, elke ochtend om 06.00 uur barst hier totale chaos los met verkoop van kamelen, geiten, schapen en andere waren. Een bezoek aan deze markt mag je absoluut niet overslaan. Er wordt stevig onderhandeld over de tarieven, wat wij doorkrijgen hebben we het over bedragen tussen de € 800,00 tot €1.300,00 per kameel. Vervolgens worden de kamelen op de vrachtwagens getakeld wat ze kennelijk niet altijd even leuk vinden. Een zeer bijzondere ervaring om hier als enige twee niet-Saudi’s tussen te wandelen.

We overnachten in het gigantische Best Western Plus in Buraidah, een prima hotel om Qassim te verkennen. Bij aankomst spreken we de manager en nadat hij hoort dat wij van Never Stop Travelling zijn krijgen we per direct een upgrade van onze kamer naar een Suite. Wauw! “woonkamer”, twee badkamers en een slaapkamer. Genieten!

Ushaiger

Ons laatste traject wordt ingezet, van Qassim naar Riyadh, onderweg maken we nog een stop bij het  modderdorpje Ushaiger. Ushaiger Heritage Village, verborgen in het hart van de Najd, is een met oases bezaaide regio 200 km ten noordwesten van Riyad. Hier zie je nog een glimp van de Saoedische samenleving van weleer. Bedoeïenen vestigden zich hier 1.500 jaar geleden voor het eerst en Ushaiger werd al snel een populaire stopplaats voor pelgrims die overstaken naar Mekka, dankzij de bronnen en olijf- en palmboomgaarden. Ushaiger – wat, ‘klein blondje’ betekent om de nabijgelegen rode berg te weerspiegelen die opdoemt boven de gele modder huizen – heeft nog steeds een kleine gemeenschap van bewoners, die gebruik maakt van zijn scholen, winkels en moskeeën. Ushaiger is een labyrint van kronkelende steegjes, schaduwrijke paden en houten loopbruggen, kruisingen tussen honderden lemen huizen. Het dorp is verdeeld in districten en wordt doorsneden door palmenbossen, en omvat een cluster van prachtig gerenoveerde huizen. Deze bieden een prachtig voorbeeld van Najdi-architectuur, met zijn kenmerkende driehoekige ramen en daken, en fraai bewerkte houten deuren. Sommige dragen nog steeds de namen van de families die er woonden.

Het dorpje kent een erg bijzondere museum, voor een kleine entree van 10 Riyal p.p. ben je binnen, zeker doen!

Riyadh

Nog 200 kilometer en dan rijden we Riyadh binnen, de hoofdstad van Saoedi Arabië. Een bezoek aan de oude stad Al Diriyah is een must, dus eerst die kant maar op gestuurd. Dit is een historische oase gelegen aan de oevers van Wadi Hanifa. Al-Diriyah wordt beschouwd als  een van de belangrijke politieke en historische plaatsen in Saoedi-Arabië. Dit was de oorspronkelijke thuisbasis van de Saudische koninklijke familie en de eerste hoofdstad van het land, van 1744 tot 1818. Ooit was Al Dariyah een florerende woestijnstad en diende het lang als  historisch kruispunt voor vele pelgrims en handelaren. Binnen de lemen stadsmuren bevond zich het Al Turaif district, de wijk waar ook de Koninklijke familie woonde. Tijdens de Wahhabi oorlog in 1818 viel Al Diriyah en werd de hoofdstad echter verplaatst naar de nabijgelegen nederzetting Riyadh. De ruïnes van Al Turaif zijn in 2010 uitgeroepen tot Werelderfgoed door Unesco en sindsdien wordt er met man en macht gewerkt aan een restauratieplan om de historische verhalen weer tot  leven te brengen. Wij zijn er op het einde van de werkdag en zien echt honderden mensen het district verlaten, bussen rijden af en aan om iedereen weg te brengen. De input van Unesco is dus duidelijk zichtbaar. De restauratiewerkzaamheden zijn van dien aard dat het gehele Al Turaif district is afgesloten voor bezoekers momenteel. Over de omheiningen heen kun je wel zien dat hier iets prachtigs gebouwd wordt, wij kunnen er nu niet van genieten maar in ieder geval een goede reden nog eens terug te gaan naar Riyadh.

We overnachten de komende dagen in het moderne Dara Hotel. Prima hotel om Riyadh goed te verkennen! De kamers zijn ruim opgezet en hebben een keukentje in de kamer inclusief magnetron, wasmachine, koelkast en vrieskast. In de kelder bevindt zich een zwembad, fitness en kleine welness.

We bezoeken het Nationaal museum van Saoedi-Arabië of het King Abdulaziz Historical Center in Riyad waar artefacten uit alle perioden worden tentoongesteld en met uitleg over hun historische betekenis. Zoals al eerder vermeld is de vrijdag voor de Moslims een zondag en is zo goed als alles dicht tot rond 16.00 uur. Gelukkig is het museum wel open vanaf 13.00 uur deze vrijdag. Erg bijzonder en schitterend opgezet museum waar je zeker een aantal uur voor uit moet trekken, een reis door de Arabische en Moslim tijd! Het leuke is ook nog dat het gratis toegang is.

In Saoedi steden doe je alles per auto en/of taxi, je ziet er dan ook nauwelijks iemand fietsen of wandelen, fietsen is ook zeker geen aanrader hier. Ook in Riyadh zijn de afstanden tussen de bezienswaardigheden groot, 15 tot 30 km rijden tussen de hoogtepunten is vrij normaal. Het historische Al Masmak Fort, met een mooie collectie in de diwans aan kaarten en fascinerende foto’s van Arabië daterend van 1912 tot 1937. Het Fort is in de avonduren prachtig aangelicht en volop vertier rondom het Fort met vele Saoedi’s die hun koffie en thee drinken rondom het Fort. De toegang tot het Fort is ook hier weer gratis. Op loopafstand hiervan ligt een van de oudste bazaars, de Souq Al-Zal, hier is het druk maar dwaal je weer weg in pittoreske steegjes waar de marktlieden echt van alles aanbieden. Ook hier nergens opdringerig dus je kunt als toerist rustig je weg maken zonder dat je aangesproken wordt.

Het Murraba paleis, een van de belangrijkste gebouwen, is helaas gesloten deze dag maar is zeker een aanrader. Gebouwd door koning Abdul-Aziz. Het Murraba paleis diende als  huisvesting voor de familie van de koning. Het gebouw werd uit uitsluitend lokale bouwmaterialen opgetrokken in de traditionele Najid-stijl. Tijdens een korte documentaire in het Masmak-museum leer je over de geschiedenis van de verovering van het fort  door Koning Abdul Aziz wiens speerpunt nog steeds ingebed in de houten poort te zien is.

Rijden door Riyadh op een vrijdag is zeker tot 16.00 uur een genot, straten zijn volledig uitgestorven maar na die tijd gaat het weer los en slipt alles weer rustig aan dicht. De Saoedi’s leven duidelijk in de avonduren. Moslims zijn erg kien op het reinigen van het lichaam, voor- en na het eten (moet ook wel want iedereen eet met zijn/haar handen) maar ook voor- en na het bidden is reinigen van handen, armen, voeten en benen een gewoonte. Je vindt dan ook overal op straat was plaatsen, het water wordt wekelijks bijgevuld en gezien de hitte is ons advies om dat water niet te drinken, al doen de Saoedi’s dat zelf wel.

Riyadh kent ook diverse parken ook daar is het in de avonduren gezellig toeven met de lokale bevolking, het King Abdullah Park kent ook nog enkele leuke fonteinen die in avonduren mooi verlicht zijn.

Riyadh is een moderne stad meet veel moderne en grote gebouwen, meer dan in de andere steden van Saoedi Arabië. Wil je genieten van het moderne Riyadh/Saoedi dan is een bezoekje aan de Riyadh Boulevard een must. Gezien de immense lichtreclames is het mooiste dit te bezoeken einde van de dag, vroeg avond. Als je aan komt rijden kun je aan de gigantische parkeerplaatsen al zien dat het hier erg druk kan zijn. New York en Las Vegas taferelen zijn hier nagebouwd en lijkt het de plaats voor vele Saoedi’s te zijn. Modern, erg veel licht reclames, vele winkels en eetgelegenheden. Zeer modern en ook hier willen de Saoedi’s ook graag een foto schieten van jou. Een erg bijzondere ervaring na bijna drie weken reizen in dit prachtige land.

We sluiten deze schitterende dag in Riyadh af met een lokaal etentje in het Diwang restaurant. Duidelijk niet ingesteld op toeristen, niemand spreekt Engels en een menukaart in het Engels is er ook niet. Met handen en voeten eten we een typisch Arabische kip/bief schotel. We mogen weer eten in een privé-hok, aan de binnenkant een belletje, als je iets nodig hebt wordt de deur weer netjes open gemaakt. De koks filmen voor ons de keuken nog even, erg gaaf etentjes, over lokaal gesproken…

Onze laatste dag is alweer aangebroken, de ochtend nemen we voor het eerst maar eens een relaxochtend in ons hotel; wat sporten in de fitness en heerlijk genieten in de sauna en zwaembad. Eind van de middag gaan we naar ’the Egde of the World’. Dit is een van de meest iconische punten van het land: een rots met uitzicht over de woestijn dat ook wel ‘The Edge of the World’ wordt genoemd. The Edge of the World (waarvan de echte naam Jebel Fihrayn is) is binnen enkele jaren uitgegroeid tot  een van de meest populaire bestemmingen rond Riyadh, de hoofdstad van het Koninkrijk Saudi-Arabië. Deze “bijnaam” werd gegeven vanwege de belangrijkste attractie, namelijk de prachtige uitzichtpunten vanaf de top van de 300 meter hoge kliffen met uitzicht op  de omringende vlakte. Je kunt hier genieten van onvergetelijke zonsondergangen boven de Saoedi-Arabische woestijn. The Edge of the World is alleen open voor publiek op vrijdagen en zaterdagen (anno maart 2022), je kunt er zelf naar toe rijden maar een 4×4 is wel een must dan. De meeste tours worden aangeboden met een open-lucht diner nabij dit natuurschoon, ook erg bijzonder. Om 14.30 uur verzamelen we ons bij het doorgekregen meeting point en zijn we weg. Een betere afsluiter van deze Saoedi reis hadden we ons niet kunnen wensen, op een hoogtepunt sluiten we deze reis voor mega veel hoogtepunten af. We zijn weer mega veel ervaringen en herinneringen rijker.

Met de nachtvlucht terug van Riyadh naar Jeddah om vervolgens weer terug te vliegen naar Amsterdam. Een grandioze trip en een rugzak vol met ervaringen terug naar huis.

Ruim 4.100 km gereden door Saoedi Arabië, wat een ervaring en unieke beleving!

Wil jij dit land ook eens bezoeken? Doe het nu; nu het nog niet wordt overspoeld met toerisme. Wij van Never Stop Travelling helpen je heel graag verder.  Wij zijn er al geweest, hebben er lokale contacten en maken graag jouw Saoedi reis tot een groot avontuur vol mooie en bijzondere ervaringen en momenten.

Never Stop Travelling, because life is short and the world is huge…